经济林是指以生产果品、食用油料、饮料、调料、工业原料和药材等为主要目的的林木。经济林不仅能为人们提供粮食、果品和油料产品，而且还具备净化空气、保持水土、涵养水源等功能，在国民经济中具有重要的作用。经济林学科是在总结经济林生产经验技术和科学试验研究成果，吸收现代生命科学、农业和园艺的科学理论成就以及技术成果的基础上，经系统归纳整理形成的林学重要的分支学科，是一门应用学科。经济林学科由理论科学体系和技术科学体系组成。经济林学科的理论科学体系是建立在现代生命科学和地球科学基础上的，是用来指导合理地利用环境资源和生物资源。经济林学科的应用技术科学体系,包括林业技术、生物技术和工程技术三个方面组成。这个技术科学具体地应用在经济林木的繁殖、良种选育、丰产栽培、科学经营、产品贮运、产品加工、商品流通等各个生产环节。目前，经济林产业已成为我国林业产业的主体，经济林面积约占林业总面积的20%，占人工林总面积的58.3%，占我国林业产业总值的60％以上，年产值已超过1000亿元。可以说，经济林是林业三大效益统一性很强的林种，发展经济林是是解决“三农”问题的重要途径，是建设我国完备的林业生态体系、发达的林业产业体系和繁荣的森林文化体系的重要内容，经济林建设的成就和水平是衡量我国林业三大体系建设水平的重要标志，是实现我国粮油安全、生态安全长治久安的新途径。