R&D活动是科技活动的核心组成部分。与其他科技活动相比，R&D活动的最显著特征是创造性，体现新知识的产生、积累和应用，常常会导致新的发现发明或新产品（技术）等，R&D活动预定目标能否实现往往存在不确定性。其他科技活动都是围绕R&D活动发生的，要么是为R&D成果向生产和市场转化而提供支持（R&D成果应用），要么是为R&D活动及知识传播提供全方位的配套支持服务（科技服务）。这些活动与R&D活动的根本区别在于，它只涉及技术的一般性应用，本身不具有创造性。